小說描寫了主人公湯姆叔叔的坎坷經歷。湯姆叔叔一生善良溫順、勤懇忠厚，任勞任怨、樂于助人，卻三易其主，*后慘死在奴隸主的皮鞭之下。同時，小說穿插了喬治·哈利斯和伊麗莎夫婦為自由而進行抗爭的故事。