新古典經濟學雖然對市場中的自利交易有較強的解釋力，但它無法解釋人們在交易與生活中的利他行為。經濟學家試圖通過修補效用函數來解決這一問題，但無法給出邏輯一致的預測和解釋。
在本書中，諾獎得主弗農·史密斯及其長期合作者巴特·威爾遜，通過回溯現代經濟學之父亞當·斯密的兩本重要著作《道德情操論》和《國富論》，來尋找彌補經濟學這一缺陷的方法。他們發(fā)現，斯密的理論特別注重人的社會性，即人們在日常生活中的情感、道德倫理等因素對個人決策的影響。所以，不是經濟學一開始就建基于太過抽象的假設之上，只是隨著經濟學的發(fā)展以及對簡潔模型的推崇，才使經濟學一步步把人抽象為理性經濟人。
作者認為，是時候將完整的人納入經濟學分析，使經濟學能夠更好地與現實世界聯結，并提高其對現實的解釋力。
本書是現代經濟學的尋根之旅，也為經濟學的未來發(fā)展指明了可能的方向。