小說以清末民初的涼州府轄蒼松縣為背景，講述四峴四水首富薛氏家族的興衰史。薛五佬因攀上府縣首要、包攬軍糧供應(yīng)而崛起，成為地方首富。他篤信風(fēng)水學(xué)，暗許祖墳冒青煙、后世繁盛而擴修先祖墳塋，不意猝然身亡。其子薛駒本無意學(xué)業(yè)又失去嚴(yán)父管束，執(zhí)意做梨園弟子，學(xué)藝精進，初有成就，卻沉溺大煙、賭博等惡習(xí)，逐步敗光家產(chǎn)，大部家業(yè)被其親家勤懇吃苦艱辛創(chuàng)業(yè)一心成為人上人的同村韋黔因勢接管……

小說通過半個世紀(jì)的動蕩時代背景，深刻詮釋個人命運在社會巨變中的聚散無常，以及由此引發(fā)的悲劇性沖突和各種無奈歸宿。