時體標記是漢語中少見的純功能性語法標記系統(tǒng)，因此也是研究漢語句法結構研究的指向標。漢語中包含五個不同的時體標記，其中“了”是應用最廣泛、功能最復雜的一個，向來是漢語句法學研究的重點之一。本書的核心觀點認為詞尾“了”借助空項賦值這一特殊句法操作擁有同時標記終結性(內時體)和完整體(外時體)兩種功能。這一假設能直接解釋漢語里非終結性的事件很難兼容完整體解讀這一相對受到忽視的限制。