本書使用了編年敘史和“大師觀念”的基本框架，從東漢到宋初部分介紹了戰(zhàn)國與宋代繪畫、顧愷之、陸探微等早期山水畫家、六朝與隋代、唐代、法隆寺與敦煌的繪畫、牛馬畫家、五代畫家、花鳥畫和走獸畫等；宋代部分主要介紹李唐、劉松年、馬遠、夏圭等重要畫家、作品和流派。從元代到明代中期部分主要介紹了元代壁畫、趙孟頫、錢選、任仁發(fā)等傳統(tǒng)派，李衎、吳鎮(zhèn)等畫竹畫家，高克恭、黃公望等山水畫家，以及明代早期的藝術家；從晚明到清代中期主要介紹了董其昌等華亭派、蘇松派藝術家，山水畫的幾個中心流派，人物畫家，蘭竹花卉畫家等。