作品以虛構(gòu)的南方蘇溪古鎮(zhèn)為背景，通過第一人稱的回憶性筆調(diào)，講述了隨著二十世紀(jì)七八十年代中國工業(yè)發(fā)展，蘇溪鎮(zhèn)修建了水泥廠，引來了鐵路線，人來人往的興旺中由此產(chǎn)生了各家族間的矛盾與斗爭的故事。故事以關(guān)郭兩家的斗爭為主線，串聯(lián)起二三十個(gè)主要人物，描寫了他們面對生活苦樂、情感分合、命運(yùn)起落的不同態(tài)度和各種沖突，并著重描寫了關(guān)老大與郭老大從斗爭到釋懷的過程，關(guān)老七和郭家小妹的愛情從不被祝福到兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)終成眷屬的故事。作品采用分線索敘事的方式，各條敘事線交叉進(jìn)行，因而能夠在小背景里構(gòu)建起一個(gè)完整而宏大的結(jié)構(gòu)；注重對人物內(nèi)心進(jìn)行剖白，使得小說人物性格鮮明，極具抒情色彩。小說表達(dá)了一種對世事變遷淡然處之的態(tài)度，正如作者自題所云：世間之事本無所謂對錯(cuò)，不過此云彼云而已。