本書是日本禪學和禪宗研究領域劃時代的巨著，被譽為禪學思想史研究的杰作。作者根據漢譯佛教經典和中國佛教著述資料，從準備時代、純禪時代、禪機時代、禪道爛熟時代之前期、禪道爛熟時代之后期和禪道衰落時代六個方面，論述了中國禪學從南北朝至清初逐漸形成、盛行和衰落的演變歷史，指出了禪宗在不同歷史階段的禪法特點。