“藝術(shù)”（Art）概念產(chǎn)生于18世紀(jì)中期的西方，藝術(shù)定義問題屬于一個現(xiàn)代性問題。藝術(shù)定義問題在西方也經(jīng)歷了一個從自發(fā)到自覺的演變過程。在西方,明確把藝術(shù)定義作為一種研究任務(wù)是從英美分析美學(xué)開始的。從分析美學(xué)視角看來，20世紀(jì)西方美學(xué)對藝術(shù)定義的探討大致可分為三個大的階段，即本質(zhì)主義、反本質(zhì)主義、新本質(zhì)主義。它們分別對應(yīng)于藝術(shù)定義問題的三種基本思路：藝術(shù)可依顯明性質(zhì)加以定義、藝術(shù)完全不可定義、藝術(shù)可依不顯明性質(zhì)加以定義。其中，本質(zhì)主義階段仍然處于藝術(shù)定義問題的自發(fā)階段，從自發(fā)變成自覺是從反本質(zhì)主義階段開始的。從此以后，分析美學(xué)才把藝術(shù)定義問題列為首要研究項(xiàng)目并產(chǎn)生了諸多關(guān)于該問題的元美學(xué)思考。本書雖然按照時間順序探討了相關(guān)藝術(shù)定義，但力圖表明書中研究的各種理論所具有的代表性特質(zhì)，認(rèn)為其中大多數(shù)理論實(shí)為某種定義藝術(shù)方式的典范形式，具有某種超越時間的價值。