20世紀(jì)二三十年代的上海乃至中國，處于劇烈動(dòng)蕩與新舊交替的歷史節(jié)點(diǎn)。政治上，北洋政府倒臺(tái)后，國民黨通過北伐名義上統(tǒng)一全國，但實(shí)際控制力薄弱，各地軍閥仍存殘余勢(shì)力；共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的工農(nóng)運(yùn)動(dòng)逐漸興起，國共兩黨從合作走向?qū)�抗�?931年后更面臨日本侵華的民族危機(jī)；在上海，各國各種勢(shì)力盤根錯(cuò)節(jié)。經(jīng)濟(jì)上，上海作為通商口岸和有租界的城市，外資涌入催生了現(xiàn)代金融、制造業(yè)和商業(yè)體系，外灘銀行林立，民族資本在夾縫中艱難發(fā)展。社會(huì)文化層面，上海成為中西碰撞的前沿陣地，左翼文藝蓬勃興起。1932年一·二八事變更使上海成為抗日前線。在上海的繁華表象下，涌動(dòng)著民族存亡的時(shí)代洪流。
以這個(gè)時(shí)期的上海為背景，本書寫了不約而同來到上海的四個(gè)日本人和一個(gè)中國人：佐爾格事件的主角之一尾崎秀實(shí)；自稱革命家、以日本人身份參與了對(duì)日情報(bào)活動(dòng)的川合貞吉；出身豪門、對(duì)日本政界有一定影響力的記者松本重治；在艱難困苦中完成魯迅著作翻譯和堅(jiān)持抗戰(zhàn)的鹿地亙；舍棄教職成為戰(zhàn)地記者的曹聚仁。以大量中、日、英文一手史料和回憶錄等還原其鮮活經(jīng)歷，細(xì)致考察他們?cè)谏虾５乃�見所聞所思所感，以及他們�(cè)趧?dòng)蕩的歷史中企圖以個(gè)人之力發(fā)揮作用（包括負(fù)面作用）的嘗試。