小說以抗日戰(zhàn)爭為背景，追溯到辛亥革命，延伸到解放戰(zhàn)爭，書寫了蘇州桃花塢大街方家和黃家兩戶文人家庭的命運。青年主人公方后樂和黃青梅的成長和感情歷程是小說的主線。小說牢牢鎖定中國二十世紀風云激蕩的五十年，通過一個江南知識青年的成長和命運選擇，展現(xiàn)的是中國幾代知識分子整體的心路群像，無論是入世和避世，無論是新文化和舊文化，無論是長期和短期，桃花塢永在血脈中跳蕩，而時世動蕩中，如何守護桃花塢每個人都做出了不同的選擇，豐富而深刻展現(xiàn)了先天下之憂而憂，后天下之樂而樂中國知識分子千年而下最深最不可撼動的先天下之憂而憂后天下之樂而樂的情懷。小說寫盡溫柔細膩，也難掩大氣沉厚，其歷史感、市井氣和思想深度為當代小說創(chuàng)造了新氣象。