自印刷術(shù)的發(fā)明和普及以來(lái)，書(shū)籍報(bào)刊的廣泛傳播在民眾中漸漸產(chǎn)生巨大影響，針對(duì)書(shū)籍報(bào)刊 的檢查制度也隨之誕生。本書(shū)對(duì)16-18世紀(jì)法國(guó)王權(quán)專制時(shí)期的書(shū)報(bào)審查制度做了詳盡的描述和分析，揭示了書(shū)報(bào)審查制度的起源，以及其與王權(quán)、教權(quán)及學(xué)術(shù)等機(jī)構(gòu)之間錯(cuò)綜復(fù)雜的關(guān)系。作者以大量的史料和案例，描述了四大書(shū)報(bào)審查機(jī)構(gòu)面臨新思想興起時(shí)的舉措，以及它們彼此之間的利益爭(zhēng)奪。作者認(rèn)為，書(shū)報(bào)審查制度是專制文化制度化的開(kāi)端，但同時(shí)也為啟蒙主義新思想的傳播造就了一段頗具傳奇性質(zhì)的歷史。

若批評(píng)不自由，則贊美無(wú)意義。費(fèi)加羅的名言是出版自由的基礎(chǔ)，是舊制度三個(gè)世紀(jì)中辯論的高潮，本書(shū)追溯了這一辯論的主要階段。

從羅馬禁書(shū)目錄到默許制度，言論自由確實(shí)有著悠久的歷史。它始于15世紀(jì)下半葉，當(dāng)時(shí)針對(duì)既定秩序的抗議聲音成倍增加。但施行審查的權(quán)力部門(mén)索邦神學(xué)院、高等法院、國(guó)王御前會(huì)議、教士會(huì)議往往具有各自不同的目的，它們之間的競(jìng)爭(zhēng)實(shí)際上促進(jìn)了思想的多元化發(fā)展。

在舊制度時(shí)期的法國(guó)，文化控制還涉及另一層面：通過(guò)教育、布道、閱讀和宣傳形成思想。國(guó)家主要關(guān)心精英階層的形成，忽視了只有教會(huì)才能觸及的大眾流行文化。自相矛盾的是，為了維護(hù)自身，皇權(quán)削弱了審查制度，同時(shí)增大了越來(lái)越傾向于世俗化和世俗國(guó)家觀念的精英階層與在教會(huì)的末世學(xué)說(shuō)中存有希望的大眾階層之間的文化鴻溝。