《儒林外史》是一部假托明朝實際上是描繪清朝封建知識分子生活、探索知識分子人生道路和命運的長篇諷刺小說。小說共五十六回，近四十萬言。第一回是“楔子”，寫的是元末文人王冕的事，五十六回為“幽榜”(也有學者認為此回為后人竄入)。正文從明代成化末年一直寫到明代萬歷二十三年(1595年)，時間跨度百余年。是一部現(xiàn)實主義小說。在人物的塑造上，吳敬梓始終堅持現(xiàn)實主義的創(chuàng)作原則。小說里的人物雖然大多來自現(xiàn)實生活，甚至其中許多人物的原型都是吳敬梓身邊的親朋好友。但是，吳敬梓并沒有照葫蘆畫瓢，而是依照主題和內(nèi)容的需要，運用高超的藝術(shù)手法進行加工創(chuàng)造，塑造出了一系列個性鮮明、令人難忘的藝術(shù)形象。