本書講述了一個叫尼爾斯的十四歲小男孩的故事。他家住在瑞典南部，不愛讀書學習，總是調(diào)皮搗蛋，好捉弄小動物。在一個初春，尼爾斯的父母有事外出，他在家里因為捉弄一個小精靈而被對方用妖法變成了拇指般大的小人兒。正在這時，一群大雁從空中飛過，家中一只雄鵝也想展翅跟隨大雁飛行，尼爾斯為了不讓雄鵝飛走，緊緊抱住鵝的脖子，不料卻被雄鵝帶上高空。從此，他騎在鵝背上，跟隨著大雁走南闖北，周游各地，歷時八個月才返回家鄉(xiāng)。