晚清四大譴責小說之一，108回，是一部帶有自傳色彩的長篇小說。它通過主人公“九死一生”二十年間的遭遇和見聞，反映了光緒十年(1884)中法戰(zhàn)爭前后到20世紀初期中國的社會現(xiàn)實，所反映的社會生活范圍比《官場現(xiàn)形記》更為廣闊，除官場外，還涉及商場、洋場、科場，兼及醫(yī)卜星相，三教九流，揭露日益殖民地化的中國封建社會的政治狀況、道德面貌、社會風尚以及世態(tài)人情都頗為深刻，具有較高的認識價值，可以幫助讀者透視晚清社會和封建制度行將滅亡、無可挽救的歷史命運。