本書主要梳理了鴉片戰(zhàn)爭至1919年五四運動時期中國文化自信思想的演變軌跡。該書以時代變局為核心主題，在“中西”“古今”“體用”等錯綜復雜的關系網絡里，通過“裂變”“堅守”“認同”“回應”“自強”“走向復興”六個章節(jié)，剖析了近代八十年間，面對西方外來文化的強勢沖擊，近代中國如何在知識分子群體的引領下走出文化自大，從文化自省歷經文化覺醒，直至艱難重拾文化自信的曲折歷程，既為當下“文化自信”筑牢了“近代傳統(tǒng)”的根基，又豐富了其內涵。