在很長一段時間內，我對自己的工作充滿了懷疑，我懷疑這種虛構的生活，與現(xiàn)實，與大地，與心靈沒有任何關系。我甚至充滿了羞恥之心，每天教書，高談闊論，夜以繼日地寫著言不及義的文章，一切都似乎沒有意義。在思維的最深處，總有個聲音在持續(xù)地提醒自己：這不是真正的生活，不是那種能夠體現(xiàn)人的本質意義的生活。這一生活與自己的心靈，與故鄉(xiāng)，與那片土地，與最廣闊的現(xiàn)實越來越遠。

那片土地，即我的故鄉(xiāng)，穰縣梁莊，我在那里生活了二十年。在離開的這二十幾年中，我無時無刻不在牽掛著它。它是我生命中最深沉而又最痛苦的情感，我無法不注視它，無法不關心它，尤其是，當它，及千千萬萬個它，越來越被看作中國的病灶，越來越成為中國的悲傷時。從什么時候起，鄉(xiāng)村成了我們的累贅，成了改革、發(fā)展與現(xiàn)代化追求的負面？什么時候起，鄉(xiāng)村成為底層、邊緣、病癥的代名詞？又是從什么時候起，一想起那日漸荒涼、寂寞的鄉(xiāng)村，想起那在城市黑暗邊緣忙碌，在火車站奮力擠拼的無數(shù)的農民工，就有悲愴欲哭的感覺？這一切，都是什么時候發(fā)生的，又是如何發(fā)生的？它包含著多少歷史的矛盾與錯誤？包含著多少個生命的痛苦與呼喊？或許，這是每一個關心中國鄉(xiāng)村的知識分子都必須面對的問題。

也因此，一直有一種沖動，真正回到鄉(xiāng)村，回到自己的村莊，以一種整體的眼光，調查、分析、審視當代鄉(xiāng)村在中國歷史變革和文化變革中的位置，并努力展示出具有內在性的廣闊的鄉(xiāng)村現(xiàn)實生活圖景。我希望，通過我的眼睛，村莊的過去與現(xiàn)在，它的變與不變，它所經歷的歡樂，所遭受的痛苦，所承受的悲傷，慢慢浮出歷史的地表。由此，透視當代社會變遷中鄉(xiāng)村的情感心理、文化狀況和物理形態(tài)，中國當代的政治經濟改革、現(xiàn)代性追求與中國鄉(xiāng)村之間以什么樣的關系存在？一個村莊如何衰敗、更新、離散、重組？這些變化中間有哪些與未來、現(xiàn)代相聯(lián)系，而哪些，是一經毀滅，就永遠不會再有，但對我們民族來說又非常重要的東西？

2008 年和 2009 年，利用寒暑假，我回到梁莊，中原一個偏遠、貧窮的小村莊，踏踏實實地住了將近五個月。每天，我和村莊里的老人、中年人、少年一起吃飯聊天，對村里的姓氏成分、宗族關系、家族成員、房屋狀態(tài)、個人去向、婚姻生育做類似于社會學和人類學的調查，我用腳步和目光丈量村莊的土地、樹木、水塘與河流，尋找往日的伙伴、長輩與已經逝去的親人。當真正走進鄉(xiāng)村，尤其是，當你不以偶然的歸鄉(xiāng)者的距離觀察，而以一個親人的情感進入村莊時，才發(fā)現(xiàn)，作為一個長期離開了鄉(xiāng)村的人，你并不了解它。它存在的復雜性，它所面臨的新舊問題，它在情感上所遭遇的打擊，它所蘊含的新的希望，你很難厘清，也很難理解。你必須用心傾聽，把村里的人作為一個個的個體，而不是籠統(tǒng)的群體，才能夠體會到他們的痛苦與幸福所在。他們的情感、語言、智慧是如此豐富、深刻，許多時候，即使一個以文字、思想為生的人也會震驚不已，因為這些情感、語言、智慧來自大地及大地上的生活。

海登?·?懷特在談到歷史學家所陳述的事實時認為，歷史學家必須認識事實的虛構性，所謂的事實是由論者先驗的意識形態(tài)、文化觀念所決定的。那么，我的先驗的意識形態(tài)是什么呢？苦難的鄉(xiāng)村？已經淪陷的鄉(xiāng)村？需要被拯救的鄉(xiāng)村？在現(xiàn)代性的夾縫中喪失自我特性與生存空間的鄉(xiāng)村？我想要拋棄我的這些先驗觀念（后來的調查表明，這是非常艱難的事情，你的談話方向無一不在顯示你的觀念，并試圖引導你的談話對象朝著你的方向思考），以一個懷疑者，對或左或右的觀念保持警惕，以一個重新進入故鄉(xiāng)密碼的情感者的態(tài)度進入鄉(xiāng)村，尋找它存在的內在邏輯。當然，這仍然只是一種努力，因為你必須要進行語言的編碼，要把許多毫無聯(lián)系的、沒有生機的材料變成故事，要經過隱喻才能呈現(xiàn)給大家。這一隱喻過程本身已經決定，你的敘事只能是文學的，或類似于文學，而非徹底的真實。

當有人問我，你到底要完成一個什么樣的任務，你的觀點是什么時，我頓時茫然且有些害怕起來。我的觀點是什么？我努力地在腦海中搜索，鄉(xiāng)村在今天究竟是怎樣的存在？它折射出怎樣的社會問題與發(fā)展問題？我并不認同很多論者的觀點，認為鄉(xiāng)村已經完全陷落，但是，它又的確是千瘡百孔的。我也并不認為農民的處境已經到了最艱難的地步，但是，整個社會最大的問題又確實集中在農民及鄉(xiāng)村那里。與此同時，政府對于農民工，對于鄉(xiāng)村的種種政策和努力都似乎無濟于事，鄉(xiāng)村在加速衰落下去，它正朝著城市的范式飛奔而去，仿佛一個個巨大的贗品。我反對那種帶有明顯傾向性的話語，那種仿佛不如此激烈，就不能體現(xiàn)一個知識分子良知式的憤激話語，但同樣，我也深知，我這種試圖以相對冷靜、客觀的立場來呈現(xiàn)鄉(xiāng)村圖景的方式，也是一種溫良的立場，它顯示出一個思考者的早衰與某種同化。因為學術，及學術式的思辨在我們這個時代，早已被置換為與主流意識形態(tài)相妥協(xié)的存在。無論如何，我警告自己，不要陷入某種潮流或派別之中，我寧愿是一個懷疑者，以自己有限的眼睛和知識去親歷某些東西。我害怕我的判斷蘊含著
某種偏見，而這種偏見總是以真理的面目出現(xiàn)。

因此，與其說這是一部鄉(xiāng)村調查，毋寧說是一個歸鄉(xiāng)者對故鄉(xiāng)的再次進入，不是一個啟蒙者的眼光，而是重回生命之初，重新感受大地，感受那片土地上親人們的精神與心靈。它是一種展示，而非判斷或結論。困惑、猶疑、欣喜、傷感交織在一起，因為我看到，中國現(xiàn)代化轉型以來，鄉(xiāng)土中國在文化、情感、生活方式與心理結構方面的變化是一個巨大的矛盾存在，難以用簡單的是非對錯來衡量。

或許，我所做的只能是一個文學者的紀實，只是替故鄉(xiāng)，替我故鄉(xiāng)的親人立一個小傳。因為，很快，我所熟悉的這一切，都將消亡。同時，故鄉(xiāng)只是對于成人或時代而言，對于正在成長的兒童來說，我所謂的現(xiàn)在，我所謂的喪失正是他們的故鄉(xiāng)。

對于中國來說，梁莊不為人所知，因為它是中國無數(shù)相似的村莊之一，并無特殊之處。但是，從梁莊出發(fā)，卻可以清晰地看到中國的形象。