早在現(xiàn)代人類(lèi)出現(xiàn)之前，印度次大陸就已經(jīng)有人居住。現(xiàn)代人類(lèi)的祖先海德堡人離開(kāi)非洲后向東遷徙，很有可能在其他同類(lèi)進(jìn)入歐洲前就已經(jīng)抵達(dá)了印度。這場(chǎng)數(shù)萬(wàn)年前的遷徙是少數(shù)族群為找尋狩獵捕食之地而踏上的艱辛之路，并不是單純的大規(guī)模人口遷移。

就這樣，人類(lèi)社會(huì)從游牧發(fā)展為定居，開(kāi)啟了有組織性的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。據(jù)史料記載，早在公元前9000年，印度河流域就開(kāi)始了零星的農(nóng)耕作業(yè)，但農(nóng)業(yè)社會(huì)的發(fā)展進(jìn)程相對(duì)較為滯后，這一時(shí)期人們還馴化了大象等動(dòng)物。公元前4500年左右，人們開(kāi)始修建水渠，用于灌溉作物和處理污水。

與燦爛的古埃及文明和美索不達(dá)米亞文明的誕生一樣，印度河流域孕育出了偉大的印度河流域文明，河流的存在滿(mǎn)足了人們便利運(yùn)輸、農(nóng)業(yè)灌溉和日常用水的需求。人們認(rèn)為，印度河流域文明始于公元前5000年左右，并經(jīng)歷了早期、中期和成熟期三個(gè)階段。今天，我們?nèi)匀荒軌蚩匆?jiàn)公元前3000年左右，也就是第二階段末期的古老城市遺址。

這座城市的原名尚未可知，它因毗鄰一座現(xiàn)代村莊而被現(xiàn)代人命名為哈拉巴。該地憑借遺存的青銅時(shí)代文物而名噪一時(shí)，但在19世紀(jì)因他國(guó)掠奪其建筑材料而遭到嚴(yán)重?fù)p毀。因而后人對(duì)這一時(shí)期的印度河流域文明知之甚少。據(jù)估算，哈拉巴大約有3萬(wàn)人，主要使用石器時(shí)代晚期和青銅時(shí)代早期的技術(shù)。

公元前3000年左右，青銅工具的使用大大地推動(dòng)了文明的進(jìn)步，印度河流域文明迎來(lái)了成熟期。這一時(shí)期以摩亨佐·達(dá)羅為標(biāo)志。此地雖然算不上一座真正的城市，但具備了一定的防御工事，也設(shè)有類(lèi)似于防洪的工程。摩亨佐·達(dá)羅的城市規(guī)劃工整、布局精心，卻在公元前1900年左右，于印度河流域文明的衰落過(guò)程中陷入沒(méi)落。400年后，整個(gè)印度河流域文明更是江河日下。

雅利安時(shí)代

當(dāng)時(shí)，雅利安人從西北進(jìn)入印度。印度河與恒河周邊的平原水草豐美，沿河兩岸的文明蓬勃發(fā)展。究竟是雅利安人征服了當(dāng)時(shí)的土著居民，還是憑借自身的強(qiáng)大優(yōu)勢(shì)直接進(jìn)入統(tǒng)治階層，這一點(diǎn)我們尚不得知。但可以肯定的是，雅利安人掌控了印度的政治話(huà)語(yǔ)權(quán)。

伴隨雅利安人而來(lái)的，還有他們的語(yǔ)言和文化，也就是吠陀。吠陀（Vedic）源自原始印歐語(yǔ)言，是梵文的雛形。與印度教有關(guān)的早期文本就是用吠陀記載的，其中既有雅利安人的神話(huà)，又有印度人的神話(huà)。而種姓制度的起源也可以追溯到這一時(shí)期，但其很有可能是因文化交融而衍生出的地方性結(jié)果，并非雅利安人故意為之。

雅利安人統(tǒng)治印度期間，種姓制度開(kāi)始興起，且影響力與日俱增。站在種姓制度頂端的是學(xué)者和宗教人士，次位是勇士與政治領(lǐng)袖，接著是商賈與農(nóng)民，再往下是普工；而最底層的人從事的是低賤的工作，可能連組成一個(gè)社會(huì)階層的資格都沒(méi)有。雅利安人主導(dǎo)的印度河流域文化擁有正式的宗教儀式，由勢(shì)力龐大的祭司主持進(jìn)行。公元前1000年左右，許多教義開(kāi)始受到質(zhì)疑。伴隨著其他城邦的崛起，宗教發(fā)展也更傾向于個(gè)人化。此外，耆那教和佛教的出現(xiàn)，更是將這一趨勢(shì)推向了高潮，而印度教自身也呈現(xiàn)出多元化的特征。

入侵與帝國(guó)

公元前5世紀(jì)，印度囊括了眾多的城邦和王國(guó)，各種沖突頻頻上演。公元前530年，波斯侵襲印度北部城邦，促進(jìn)了兩地文化的融合。而在亞歷山大大帝（Alexander the Great）推翻波斯統(tǒng)治之前，印度一直受波斯統(tǒng)治。公元前323年，大帝薨逝，亞歷山大帝國(guó)隨即四分五裂，但仍在印度河流域留下了一支實(shí)力雄厚的希臘勢(shì)力。不久之后，旃陀羅笈多（Chandragupta）填補(bǔ)了此地的權(quán)力空白。他推翻了摩揭陀王國(guó)并建立新的帝國(guó)，史稱(chēng)孔雀王朝，將幾乎整個(gè)印度和周邊地區(qū)收歸旗下。公元前185年左右，孔雀王朝滅亡，印度分裂成了多個(gè)城邦和小國(guó)。雖然沒(méi)有統(tǒng)一，彼此卻并不孤立，譬如多年以來(lái)，印度與埃及之間的貿(mào)易合作一直發(fā)揮著重要作用，而羅馬帝國(guó)征服埃及后，更是為印度創(chuàng)造了全新的機(jī)遇。

直到公元3世紀(jì)，出身吠舍階級(jí)（可能是商人）的室利·笈多（Sri Gupta）為印度開(kāi)啟了改革之門(mén)。他不僅跨越了傳統(tǒng)的種姓制度，還推動(dòng)了藝術(shù)、文化和科技的發(fā)展。他發(fā)展了印度的佛教事業(yè)，建造了佛教建筑，還創(chuàng)作了經(jīng)典著作，甚至在盛行印度教的地區(qū)推動(dòng)了佛教的發(fā)展。但沒(méi)多過(guò)久，公元550年左右，新帝國(guó)笈多王朝就沒(méi)落了。

更深遠(yuǎn)的入侵

笈多王朝滅亡后，印度由一位名叫哈什瓦得汗（Harshvardhan） 的王室繼承人統(tǒng)治，但很快又陷入分崩離析。與此同時(shí)，伊斯蘭勢(shì)力入侵了現(xiàn)在的巴基斯坦地區(qū)，并建立起穆斯林統(tǒng)治。最終，莫臥兒帝國(guó)崛起，在16至18世紀(jì)統(tǒng)治印度，而在那之后，王朝勢(shì)力持續(xù)衰落。莫臥兒帝國(guó)雖然推崇宗教寬容，但偏偏把印度教排除在外，他們不僅焚毀寺廟，而且借律法剝奪印度教人士的參政權(quán)利。錫克教徒也因遭到迫害，而對(duì)莫臥兒帝國(guó)懷恨在心。

18世紀(jì)上半葉，莫臥兒帝國(guó)已是西風(fēng)殘照，而后又遭阿夫沙爾王朝君主納迪爾沙（Nadir Shah，彼時(shí)亦是伊朗君主）重挫，更是雪上加霜。他統(tǒng)領(lǐng)的伊朗大軍大肆搶掠物資,使印度陷入一片狼藉。莫臥兒帝國(guó)的殘余領(lǐng)地后被馬拉地人占領(lǐng)。

與此同時(shí)，自18世紀(jì)中期開(kāi)始，英國(guó)在印度的勢(shì)力就有增無(wú)減，先是成立了東印度公司，而后建立起印度帝國(guó)。直到1947年，印度才擺脫了英國(guó)的殖民統(tǒng)治，實(shí)現(xiàn)國(guó)家獨(dú)立。而盡管佛教、伊斯蘭教和錫克教等其他宗教仍然擁有眾多信徒，但印度教依然是次大陸上的主流宗教。

印度的歷史亦是印度教的歷史。古代印度神話(huà)記載了大量亦真 亦假的政治事件，有些甚至是被扭曲了的，但這種俗世的歷史 仍為后人一窺現(xiàn)代印度教的形成過(guò)程提供了難得的機(jī)會(huì)。