本書為長篇小說。主人公黃志毅(原名黃云長)出生在上世紀四十年代，家鄉(xiāng)地處深山，交通閉塞貧窮落后，在見證和經(jīng)歷了種種生活的艱難之后，他決心通過讀書改變命運，并改變家鄉(xiāng)貧窮落后的面貌。他先是下鄉(xiāng)鍛煉成為中學(xué)民辦老師，恢復(fù)高考后，在同校教師的資助鼓勵下考入師范學(xué)院，獲得法學(xué)學(xué)士學(xué)位，畢業(yè)分配到省教廳工作。后又主動要求回原學(xué)校教書，成為公辦教師，最后調(diào)任法院院長，直至退休，然后從事關(guān)心下一代工作。小說詳細敘述了主人翁的成長奮斗史和家族變遷苦難史。在艱苦卓絕的年代，他靠著微薄工資，一邊進行課堂教學(xué)，一邊參加生產(chǎn)隊勞動、教育子女，終于有所成就和收獲。