本書以19世紀70年代美國紐約上流社會為背景，聚焦律師紐蘭德·阿切爾的情感困境與時代枷鎖。故事開篇，阿切爾已與梅·韋蘭訂婚，卻在此時遇見梅的表姐——剛從歐洲回國、因追求自由婚姻而離婚的埃倫·奧蘭斯卡。埃倫的獨立與反叛打破了紐約貴族圈的虛偽秩序，也喚醒了阿切爾壓抑的自我。他被埃倫的真實與勇氣吸引，陷入對包辦婚姻的懷疑和對禁忌情感的渴望。然而，上流社會的禮教規(guī)則如無形的網(wǎng)，梅的“純真”實則是對體制的順從，埃倫也因不愿破壞表弟妹的婚姻選擇退讓。最終，阿切爾放棄了與埃倫私奔的機會，遵守社會規(guī)范與梅共度一生。多年后梅去世，阿切爾在巴黎偶遇埃倫，卻在她的公寓樓下駐足良久后轉(zhuǎn)身離去——他終究被“純真年代”的道德枷鎖困住，留下一生的遺憾與對時代虛偽性的無聲批判。