這本書追溯歷史，討論了同社會公正息息相關(guān)的教育和人才選拔問題。“優(yōu)績制”（meritocracy）是這樣一種思想，認(rèn)為應(yīng)該根據(jù)才能，而不是出身，來對人們進(jìn)行選拔。這初看起來似乎是一個新穎的概念，然而到了20世紀(jì)末，它已成為世界各國都接納的一種意識形態(tài)。優(yōu)績制是如何興起的？優(yōu)績制現(xiàn)在為什么又受到了來自右翼和左翼的攻擊？（反對理由包括：特權(quán)地位可以通過子女教育來傳承，優(yōu)績制建立在起跑線不公平的基礎(chǔ)之上；倫理上有毒，似乎底層是咎由自取；即便那些在競爭中勝出的人，也永無停歇之日，追逐空虛的目標(biāo)；造成對技術(shù)官僚的崇拜，侵蝕民主；等等） 在《英才貴族》一書中，歷史學(xué)家伍爾德里奇考察了下述三個人群，追溯了他們塑造優(yōu)績制的歷史：引入公開競爭這一革命性原則的政治家和官員；設(shè)計出天生心智能力的測量方法的心理學(xué)家；以及建立了教育機(jī)會階梯的教育家。他還將目光投向西方文化之外，講述了優(yōu)績制在世界各地產(chǎn)生的變革性影響，特別是當(dāng)女性被納入優(yōu)績制選拔體系之后。作者展示了優(yōu)績制現(xiàn)今如何遭到了損害，指出西方國家最近社會流動的停滯，是優(yōu)績制革命尚未完成的結(jié)果。西方社會不應(yīng)該放棄優(yōu)績制，而是應(yīng)該對其進(jìn)行改進(jìn)和完善。