1815年拿破侖倒臺(tái)后，法國采取了一種另辟蹊徑的擴(kuò)張模式，轉(zhuǎn)而強(qiáng)調(diào)其經(jīng)濟(jì)和文化影響力，而非軍事征服。大衛(wèi)·托德的這部作品揭示了19世紀(jì)法國精英利用“軟實(shí)力”構(gòu)建起一個(gè)“外向型”的法國的過程，為1880年后法國殖民主義在全球范圍內(nèi)的復(fù)蘇提供新的見解。
這種精巧而文雅的殖民統(tǒng)治形式依賴于法國文化和經(jīng)濟(jì)輸出形成的向心力，而這種輸出又以軍事力量、治外法權(quán)和與當(dāng)?shù)鼐�英的合作機(jī)制為后盾。通過這一擴(kuò)張形式，法國在19世紀(jì)中葉建立起影響力遠(yuǎn)超其實(shí)際領(lǐng)土的龐大帝國，并成為現(xiàn)代歐洲帝國主義和現(xiàn)代全球化的主要締造者。與二戰(zhàn)后的全球化不同的是，法國的軟實(shí)力擴(kuò)張所堅(jiān)持的核心是貴族精神，是君主制和宮廷所代表的精神文化和消費(fèi)風(fēng)尚。由此作者以意味著柔軟和優(yōu)雅的“天鵝絨”為名，它既是法國商品輸出的代表，又指代法國以軟實(shí)力進(jìn)行擴(kuò)張的柔性帝國戰(zhàn)略。本書突破傳統(tǒng)的殖民史敘事，通過對(duì)法國跨國史層面的關(guān)注，為讀者理解19世紀(jì)法國的帝國戰(zhàn)略野心與現(xiàn)代全球化的早期趨勢(shì)提供了頗具啟發(fā)性的視角。