陸上發(fā)射、海上發(fā)射，那么在空中可以發(fā)射火箭嗎？現(xiàn)在，隨著航天和航空技術(shù)的發(fā)展，從空中發(fā)射火箭已經(jīng)變成了現(xiàn)實(shí)。把火箭固定在飛機(jī)的機(jī)翼下，或掛在飛機(jī)的肚子下，等飛機(jī)飛到一定的高度后，火箭與飛機(jī)分離，點(diǎn)火啟動，奔向太空。在空中發(fā)射的火箭中，有很多新秀脫穎而出，  “飛馬座”就是其中的佼佼者。
    空中發(fā)射火箭，并不是一個(gè)嶄新的概念。早在1974年，美國憑借C-5“銀河”運(yùn)輸機(jī)，在空中成功發(fā)射了一枚洲際彈道導(dǎo)彈，實(shí)現(xiàn)了自己的“海陸空”三位一體的核武戰(zhàn)略。在未來戰(zhàn)爭中，一旦地面設(shè)施遭到破壞，可采用這種方式迅速發(fā)射偵察、通信等衛(wèi)星，隱蔽性相當(dāng)好。
    與地面發(fā)射相比，空中發(fā)射具有獨(dú)特優(yōu)勢。首先，不受地理?xiàng)l件限制，能在地球上空任何地點(diǎn)進(jìn)行。其次，不需專門的發(fā)射場，也不需輔助設(shè)備，發(fā)射周期短，因此，更靈活和便捷。此外，利用飛機(jī)在高空的高度和速度，火箭的運(yùn)載能力大大提高，幾乎可以提高1倍。更為重要的是，空中發(fā)射成本低，費(fèi)用約為2600萬美元，僅為同規(guī)模的地面發(fā)射火箭的一半。
    在這方面，美國人捷足先登。1990年，他們利用B-52轟炸機(jī)，成功地發(fā)射了“飛馬座”火箭。這是一種三級固體運(yùn)載火箭，它質(zhì)量輕，體積小，專門運(yùn)送小型試驗(yàn)衛(wèi)星上天。普通的火箭一般是個(gè)大圓筒，肚子里裝滿了燃料，而“飛馬座”卻長得不倫不類，不僅有尾巴，還長著一雙大翅膀呢，這讓它更善于空中飛行。
    一般的火箭每次發(fā)射，準(zhǔn)備日寸間就得花2個(gè)月�！帮w馬座”火箭僅需4小時(shí)就夠了。因?yàn)楸阋�、可靠和操作簡便，它一露面，便贏得世人青睞。不僅如此，“飛馬座”的另一個(gè)兄弟加長—1S馬座”的本領(lǐng)就更大了。因?yàn)椴捎孟冗M(jìn)的輔助動力系統(tǒng)，這位“大哥”不但可以提高25千克到120千克的運(yùn)載能力．還可實(shí)現(xiàn)“一箭多星”，一次將多顆衛(wèi)星送入不同軌道。
    除了“飛馬座”，美國還研究了“快速抵達(dá)”運(yùn)載火箭。這種長20米的火箭“青出于藍(lán)而勝于藍(lán)”，從接到命令，僅用一天的時(shí)間，就能把半噸重的衛(wèi)星送入軌道。每次發(fā)射的成本比“飛馬座”更低，僅為500萬美元。根據(jù)設(shè)計(jì)，火箭將從C-17“環(huán)球霸王”運(yùn)輸機(jī)的尾部發(fā)射出去，C-17也無須專門改裝。
    然而，任何事物都有它的兩面性，空中發(fā)射也存在缺點(diǎn)。例如，懸掛在機(jī)身下，“飛馬座”容易受飛機(jī)起落架高度的限制，而且只有像B-52或L-1011這樣翅膀足夠大的飛機(jī)，才能勝任任務(wù)。另外，這種飛機(jī)的維修費(fèi)用很高，而且不能經(jīng)常使用。未來的太空，將是小衛(wèi)星的時(shí)代。相信小型運(yùn)載火箭的發(fā)展將會迎來一個(gè)小高潮。
    航天飛機(jī)是目前世界上最先進(jìn)的飛行器，別看這玩意兒全是由高科技打造的，但總讓人鬧心不已。每次執(zhí)行任務(wù)，人們都擔(dān)心得不得了，生怕它出一丁點(diǎn)小問題。這不，問題又出現(xiàn)了。
    “發(fā)現(xiàn)”號航天飛機(jī)這次從太空歸來時(shí)，不巧天公不作美，沒辦法直接在美國宇航局的肯尼迪航天中心著陸。無奈之下，只好降落在加州的愛德華茲空軍基地。因?yàn)楹教祜w機(jī)可沒有在大氣中飛行的本事，它該怎么回肯尼迪航天中心的老家呢？有人想了一個(gè)妙計(jì)，讓它坐著飛機(jī)回家……
    “發(fā)現(xiàn)”號是美國現(xiàn)存的3架航天飛機(jī)中，名氣最大的一架。從1984年8月30日出道以來，它出色完成了釋放通信衛(wèi)星、發(fā)射哈勃望遠(yuǎn)鏡、進(jìn)行科學(xué)實(shí)驗(yàn)和運(yùn)送物資建設(shè)空間站等各項(xiàng)航天任務(wù)，功勞赫赫。
    它除了經(jīng)驗(yàn)豐富外，還因兩次被選中執(zhí)行“重返太空”任務(wù)而馳名。1988年9月29日，“發(fā)現(xiàn)”號航天飛機(jī)首次復(fù)飛，一舉掃除了兩年前“挑戰(zhàn)者”號航天飛機(jī)失事留在人們心中的陰影。另一次，是2003年2月1日“哥倫比亞”航天飛機(jī)返回途中爆炸。航天飛機(jī)在停飛兩年半后，“發(fā)現(xiàn)”號于2005年7月26日第二次承擔(dān)復(fù)飛任務(wù)，勝利完成飛行使命，為美國宇航。局挽回信心和榮譽(yù)。
    航天飛機(jī)的軌道器可是個(gè)大塊頭，你看它與一架噴氣式客機(jī)差不多大，重達(dá)68噸。誰能背得動它呢？經(jīng)過千挑萬選。最終波音公司的大力士747飛機(jī)脫穎而出，成為航天飛機(jī)的專門運(yùn)輸機(jī)。當(dāng)然了，這個(gè)大力士必須要經(jīng)過改裝，拆除一些服務(wù)設(shè)施，如廚房、行李架、座椅等等，一來減輕飛機(jī)的重量，二來還能減少燃料消耗，一舉兩得！
    在回家的旅途中，第一步就是登機(jī)。先搭建一個(gè)30米高的腳手架。然后，把“發(fā)現(xiàn)”號拖到架子下面，進(jìn)行一些必要的維護(hù)，清除有害物質(zhì)和油箱中的燃料，再把它尾部的噴嘴罩起來，以免飛行時(shí)晃動。接下來，用升降機(jī)吊起“發(fā)現(xiàn)”號，讓波音747飛機(jī)開到它的正下方，開始對接，用螺栓固定好。到這里，登機(jī)的任務(wù)就完成了。
    隨著一切就緒，波音747飛機(jī)發(fā)動引擎，呼嘯著飛離跑道，沖上藍(lán)天！“發(fā)現(xiàn)”號在太空中如魚得水，自由自在，但此刻它就像一個(gè)乖寶寶，舒舒服服地趴在母親的背上，踏上了回家的旅程。對于747的駕駛員來說，氣候是最大挑戰(zhàn)。要知道，軌道器非常嬌嫩，對濕度、湍流或9℃以下的低溫天氣非常敏感，所以，波音747飛機(jī)只能在4500米的空中飛行，高度只有它平常載客時(shí)飛行高度的一半。
    整個(gè)路程遠(yuǎn)達(dá)3600千米，在半路上，它還要幾次著陸，來補(bǔ)充燃料。讓人想不到的是，這一趟下來，花費(fèi)高達(dá)100萬美元，這恐怕是我們見過最昂貴的飛機(jī)票了。
    相信大家都從電視上觀看過我國“神舟”號飛船發(fā)射的場面吧？不知道你有沒有注意到，在“長征2號”F運(yùn)載火箭的頂部，高聳著一個(gè)像八爪魚的大家伙，很像是一個(gè)避雷針，與一般火箭圓圓的腦袋截然不同。
    其實(shí)，這不是避雷針，而是人們常提及的逃逸塔。它的任務(wù)，就是萬一火箭發(fā)生故障，幫助飛船上的航天員脫離險(xiǎn)境。它是航天員的救命法寶，有人形象地稱它是火箭上的“救生艇”。
    我國“神舟”號飛船發(fā)射約2分鐘后，逃逸塔噴出幾道絢麗的火焰，形成一條完美的弧線，脫離火箭，消失在天邊。在飛船的發(fā)射過程中，這逃逸塔為什么要拋掉呢？
    我們知道，8米高的逃逸塔只不過是一種應(yīng)急救生設(shè)施，只有在特殊情況下才能使用。對于正常的飛行來說，它是個(gè)白白消耗運(yùn)載火箭推力的小東西。因此，當(dāng)飛船飛行到一定高度后，若運(yùn)載火箭工作正常，沒有問題，逃逸塔就會按正常程序點(diǎn)火工作，與火箭分離，俗稱“拋塔”。這就是說，無論發(fā)射成功與否，逃逸塔都得乖乖地聽話，按時(shí)離開火箭。如此地舍己救人，還不能存在失敗的機(jī)會，難怪它被譽(yù)為“生命之塔”呢。
    美國航天飛機(jī)沒有裝備逃逸塔，怎么提高飛行安全和逃生性能呢？科學(xué)家們絞盡腦汁，決定在發(fā)射架旁邊興建一部大型過山車。
    與一般游樂場里的過山車相比，設(shè)計(jì)中的逃生過山車規(guī)模將更大，也更驚險(xiǎn)、刺激。要知道，航天飛機(jī)的發(fā)射架有80多米高呢，這意味著過山車也將有同樣的高度。在發(fā)射時(shí)，如果情況緊急，宇航員可在最短時(shí)間內(nèi)，推開艙門跳上過山車，呼嘯著飛馳而下，沖到遠(yuǎn)離發(fā)射架的安全地帶。而整個(gè)過程僅需18秒鐘，真夠快的！然而，科學(xué)家們都打心眼兒里想，這東西最好永遠(yuǎn)閑著別用，因?yàn)檎l也不希望有意外發(fā)生。P14-19