十九世紀(jì)中葉，東西兩半球各自發(fā)生了一場(chǎng)大規(guī)模內(nèi)戰(zhàn)。西半球那場(chǎng)發(fā)生在崛起中的美國(guó)，東半球則發(fā)生在日益衰頹的中國(guó)。而當(dāng)時(shí)的全球霸權(quán)英國(guó)，則在其間發(fā)揮了關(guān)鍵性影響。
　　大清帝國(guó)這場(chǎng)內(nèi)戰(zhàn)，臺(tái)灣稱(chēng)為太平天國(guó)之亂，大陸則視之為革命或農(nóng)民起義。奇特的是，太平天國(guó)的領(lǐng)導(dǎo)者洪秀全是當(dāng)時(shí)中國(guó)為數(shù)極少的基督徒，他在屢試不第之后崩潰癱軟，斷斷續(xù)續(xù)做異夢(mèng)四十天，數(shù)年后宣稱(chēng)自己是上帝的第二個(gè)兒子，并開(kāi)始領(lǐng)導(dǎo)宗教運(yùn)動(dòng)，隨后轉(zhuǎn)為政治軍事運(yùn)動(dòng)。
　　鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，中國(guó)已嵌入全球貿(mào)易體系中，西方列強(qiáng)的外交與軍事力量對(duì)清廷或太平天國(guó)更有一定的影響力。西方各國(guó)的輿論甚至國(guó)會(huì)內(nèi)部，對(duì)于是否干涉這場(chǎng)戰(zhàn)事各有看法，但才剛攻進(jìn)北京并放火燒掉圓明園的英國(guó)最后卻選擇幫助滿清朝廷。日本明治維新的重要人物伊藤博文便認(rèn)為，英國(guó)介入使得清廷多活了五十年，因而加大后來(lái)的動(dòng)蕩程度，并推遲中國(guó)的現(xiàn)代化進(jìn)程。
　　作者從國(guó)際關(guān)系的角度切入，特別著重英美各國(guó)在外交與軍事上對(duì)太平天國(guó)戰(zhàn)事的影響，而不流于夸大。除了組建湘軍的曾國(guó)藩之外，也側(cè)重介紹了洪秀全的族弟洪仁玕，他為太平天國(guó)提出的「資政新篇」可說(shuō)是中國(guó)第一套現(xiàn)代化綱領(lǐng)。本書(shū)于二〇一二年獲頒坎迪爾獎(jiǎng)（Cundill Prize），是全世界獎(jiǎng)金最高的歷史著作獎(jiǎng)。