唯物主義的終結？
　　雖然，在今天，我們對商品的使用以及參與經濟的原因都存在精神上的和社會上的屬性，從這個角度來說，我們身處的現(xiàn)實經濟已經部分虛擬化；但是，在自然環(huán)境方面，經濟帶來的影響卻是實實在在的。我們在使用這個星球上的消耗性資源，創(chuàng)造各種各樣的象征性物品。而一旦這類物品失去象征意義，它們就會在我們眼中淪為垃圾，即使它們的功能價值還完好無缺。即使經濟制度已經無法繼續(xù)維持，我們仍然希望不斷擴充它。所以這個循環(huán)一直在繼續(xù)。生態(tài)經濟學家指出，消費主義是我們繼續(xù)堅持不可持續(xù)的經濟發(fā)展模式的主要原因。
　　有一些跡象表明，人類已經意識到了問題的嚴重性，并且改變也正在悄然到來。在過去的幾十年，發(fā)達國家的碳排放量已經停止增長，甚至出現(xiàn)了小幅下降。但是，下降的幅度過于微小，并且無法產生實實在在的影響，因為很大一部分會產生污染的經濟活動都已經轉移到了發(fā)展中國家。全球的碳排放量仍然在隨著GDP的上升而增加。也許，一個更為實際的希望是社會學家指出的，物質主義價值觀正在為人們所拋棄，特別是在富裕的北歐。在芬蘭，人們已經不再依靠購買昂貴的奢侈品手包來體現(xiàn)自己的價值；而正在崛起的中國，人們卻還習慣通過這樣的方式來表現(xiàn)出與眾不同。北歐的人們越來越多地將注意力轉移到可自由支配的時間、家庭以及健康這些方面。也許，我們放棄追求商品輕浮的象征價值，讓經濟重新成為一種簡單地滿足生活所需的系統(tǒng)，正是解決經濟—環(huán)境困境的途徑。
　　但是這個概念存在兩個主要問題。第一，資本主義經濟制度的前提是經濟增長。停滯甚至是由于任何原因引起的經濟規(guī)模的萎縮，都會導致高失業(yè)率。一些人指出，單純依靠服務業(yè)和文化活動不可能實現(xiàn)穩(wěn)定的經濟增長和充分就業(yè)。正是不斷增長的商品經濟為今天的世界帶來了充沛的物質基礎。需要指出，在許多地方，這種經濟模式無法繼續(xù)為提高人類福祉做出貢獻。并且，在不破壞維護該經濟模式的現(xiàn)有基礎的前提下，已經無法對該模式做出優(yōu)化。然而，不論是因為政策調整還是經濟危機，現(xiàn)有經濟系統(tǒng)還是會作出調整的。也許，虛擬經濟和虛擬貨幣恰恰是這種調整的催化劑。
　　第二，更為基礎的問題是，使用商品來構建價值體系也許是人類社會的關鍵特征。雖然成熟的消費者社會出現(xiàn)的時間并不長，但是，考古學和人類學的研究表明，在某種程度上，商品一直在人類文化中扮演著不可或缺的角色�？v觀歷史，商品一直蘊含著豐富的象征意義，人類對物質的追求已經超越了其本身具有的功能屬性。商品已經成為了一種語言，人們不僅可以通過商品相互交流，而且還能清楚地表達自己的價值�？紤]到人類是一種在一個充滿物質的世界中發(fā)展起來的有意識的物種，也許我們不應該對此感到驚訝。要求某人不再為了追求商品的象征屬性而購買它，就像是要他放棄一種與生俱來的心理習慣。對于商品和消費的強調會隨著社會經濟條件的變動而波動，經歷一個此消彼長的過程。但是，希望完全的后物質主義文化取代現(xiàn)有文化也許是不可能的。
　　網絡空間（cyberspace）的發(fā)展歷程恰恰生動地闡釋了人類對于物質文化的追求。作家威廉·吉布森（William Gibson）因在1982年創(chuàng)造了這個詞而聞名于世，它描述的是，用戶可以在其中漫游的數字化空間的圖像化展示。諸如約翰·佩里·巴洛（John Perry Barlow）這樣的數字理論者采用這個詞來描述數字化環(huán)境，并且預測因為網絡空間不再受到物質稀缺性的限制，所以一個后物質主義時代即將到來。在其著作《網絡空間的獨立宣言》（A Declaration of the Independence of Cyberspace）中，他寫道：
　　你那種產權的法律概念……并不適用于我們。這些概念是建立在物質之上的，而這里沒有物質……在這里（虛擬世界），只要是人類能夠想象到的事物，都可以被無限地制造出來，并且不花費任何成本。想法的傳播不需要實實在在的工廠。
　　今天，十幾年過去了，與吉布森提出的網絡空間這一概念相似的虛擬空間（virtual spaces）的確出現(xiàn)了，一切都與他曾經設想的極為相似。但是，與巴洛的論斷相反，由于引入了稀缺性的概念，虛擬世界中同樣存在著產權的概念。事實上，稀缺性與擁有某物的能力已經成為了某個虛擬環(huán)境是否受歡迎的先決條件。完全開放的3D環(huán)境已經建立起來，但是它們沒能成功吸引用戶。在文字性內容上，文本以及2D的可視化交流更符合巴洛的論斷。但即使是在論壇、社交網站以及2D在線交流這些形式下，不同種類的虛擬產權——從點數到徽章——都在增長而不是下降。在這里，稀缺性就像是一種消失了之后又被重新發(fā)現(xiàn)的特性。也許，我們身上一些在現(xiàn)實世界中形成的社交能力和性格，需要真實的特性進行表達。
　　然而，虛擬空間的物質文化與現(xiàn)實生活中傳統(tǒng)的物質文化的確存在顯著的區(qū)別，這一點體現(xiàn)在二者對生態(tài)環(huán)境造成的不同影響上。顯然，數字網絡和硬件同樣會產生生態(tài)足跡，據估計，其對于生態(tài)環(huán)境的影響與航空旅行一樣大。在大體上，用新的硬件不斷地取代陳舊的設備與“快餐式的”消費一樣難以長久。但是，產生于虛擬環(huán)境之中的虛擬消費主義卻大不相同。新的虛擬商品被創(chuàng)造出來、被使用，在其象征價值消失之后，被丟棄——所有這些幾乎都不會對環(huán)境產生影響。如果我們愿意，甚至可以無限地加快這種消費主義的循環(huán)，但是它對于環(huán)境的影響仍然會保持在較低水平上。換句話說，在虛擬經濟之中，我們第一次實現(xiàn)了經濟增長與環(huán)境惡化的分離。
　　這也許是我們解決經濟—環(huán)境困境的希望所在。如果我們沒能成功地實現(xiàn)全球經濟系統(tǒng)的轉型，或者是發(fā)現(xiàn)我們自身仍然沉迷于消費主義，那么我們至少可以將這些問題虛擬化。正如前文中提到的，因為我們身邊的經濟中的很大一部分滿足的是我們精神上的需求，所以從這個意義上說，經濟實際上已經出現(xiàn)虛擬化的趨勢。我們需要做的就是將虛擬化運用到實際中，用虛擬市場取代物質市場。事實上，這一過程已經在進行了。隨著人們將越來越多的時間放在數字網絡中，個人的以及社會的虛擬財產和成就的重要性不斷增加；與此同時，至少是在相對層面，實體財產的重要性卻在不斷降低。當我們這代人還是孩子時，鄰居的男孩總會相互之間吹噓自己的運動天賦；而現(xiàn)在的孩子們則會攀比他們在《魔獸世界》中取得的成績。過去，人們根據對方的服裝和駕駛的汽車判斷其地位；現(xiàn)在，人們根據對方使用的操作系統(tǒng)判斷其地位。那些被看做物有所值的消費和休閑活動在很大程度上已經被虛擬化了。
　　這一趨勢并不意味著，在未來，我們只能坐在電腦桌后面，在虛擬環(huán)境中進行交流。移動和增強的現(xiàn)實技術已經以游戲和社會媒體應用的形式，將虛擬經濟帶入了日常生活中。即使我們不喜歡，硬件的更新?lián)Q代還是會持續(xù)一段時間，以此來確保計算機桌面、其他界面，甚至是（在不久的將來）服飾等物品都能夠與網絡連接。數字世界已經與日常生活交織在了一起，人們對虛擬經濟早已習以為常，它與實體經濟已經沒有什么分別了。在這種情形下，我們那種追求彰顯地位的消費主義觀以及各種地位標志也許可以轉變?yōu)榱硪环N虛擬的形式，這樣一來，這些就不會對環(huán)境造成負面影響了。
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